Хорошо известна многим почитателям творчества художника Виктора Михайловича Васнецова картина «Богатыри». Над ней автор работал более 20 лет. В качестве модели для Ильи Муромца был выбран крестьянин по фамилии Петров. Образ Добрыни Никитича художник писал с себя. А Алёшей Поповичем на картине стал сын известного мецената Саввы Мамонтова. Васнецов так определил идею своего полотна: «Картина моя — Добрыня, Илья и Алёша Попович на богатырском выезде примечают в поле, нет ли где ворога, не обижают ли кого».
Жили ли когда-нибудь васнецовские богатыри или это плод фантазии русского народа и художника?
Учёные считают, что прообразом Добрыни Никитича является дядя князя Владимира, новгородский посадник (глава города) Добрыня. В летописи «Повесть временных лет» о нём написано: «Был он умён, образован, ловок… отлично стреляет, плавает, поёт, играет на гуслях и играет в тавлеи (шашки)».
Богатырь Александр — сын попа Леонтия из Ростова Великого стал прообразом Алёши Поповича. По отцу было у него прозвище Попович. А Алёшей его величали, так как в Древней Руси Алёшами ласково называли и Алексеев и Александров.
Богатырю Илье Муромцу художник уделил больше внимания, чем остальным, создав отдельное полотно.
Илья Чоботок (Сапожок) жил в двенадцатом веке в селе Карачарове недалеко от города Мурома. В детстве и юности он страдал тяжёлой болезнью, от которой чудесным образом излечился и поступил на военную службу в княжескую дружину. Много подвигов совершил этот богатырь. Об одном из них рассказывает былина «Первый бой Ильи Муромца».
После тяжёлого ранения, в одном из сражений, Илья Муромец принимает монашеский постриг. В те времена такое решение для богатырей было обычным делом. Сейчас мощи этого воина покоятся в Антониевых пещерах Киево-Печерской лавры, и в память о нём установлен День былинного богатыря Ильи Муромца, который мы отмечаем в первый день Нового года.