Свои мемуары «Записки» Екатерина Романовна Дашкова начала писать, когда ей было 60 лет. По её словам эти воспоминания появились благодаря просьбе молодой подруги, англичанки Мэри Вильмонт. Екатерина Романовна писала: «…Я для неё сделала то, чего от меня не могли добиться мои родственники и друзья, я написала эти мемуары, так как она это непременно желала. Она единственная владелица их с тем условием, что они появятся только после моей смерти». Статьи в «Записках» отражают три основных сюжета в личной и общественной жизни автора: участие во дворцовом перевороте 1762 года, благодаря которому на престол в России взошла Екатерина II; десятилетнее пребывание за границей для получения достойного образования сыном Павлом, где она проводила беседы с Дидро, Адамом Смитом, Вольтером; руководство двумя Академиями.
С первого знакомства две Екатерины прониклись к друг к другу взаимной симпатией. В книге Е. Е. Семашко «100 великих женщин» читаем: «Они выделили друг друга из довольно серой массы особ слабого пола — созданий мелких и пустых, интересующимися лишь «булавками» да свежими сплетнями двора». Дашкова к моменту их встречи была довольно начитанной особой, которая к тому времени самостоятельно собрала одну из самых больших частных библиотек России.
Екатерине Романовне 19 лет. Бесстрашно, 28 июня 1762 года, в офицерском мундире она возглавила вместе с будущей императрицей многотысячное войско, готовое в огонь и в воду. Историки сообщают, что ситуация была сложная и Дашкова, чтобы воодушевить войска несколько раз выхватывала шпагу и, конечно, сильно рисковала в случае неудачи переворота и собой и своей семьёй.
Всё закончилось благополучно, но отношения между двумя Екатеринами разладились. Причины были две: «… тёмные пятна на короне Екатерины, то есть убийство государя; неверность мужа». Дочь княгини , Анастасия Щербинина, рассказывала А. С. Пушкину, что семейная драма Дашковых была связана с увлечением князя Михаила императрицей.
Дашковой 22 года, ещё одна беда постигла княгиню — умирает её муж Михаил Дашков, оставив её с двумя детьми и большим количеством долгов. Для бывшей графини Воронцовой, никогда не имевшей нужды в средствах, это была катастрофа. Но она справилась и даже сумела накопить достаточное количество средств, чтобы отправиться в заграничное путешествие с целью воспитания и образования сына Павла и дочери Анастасии.
За границей княгиня приобрела славу одной из самых просвещённых женщин Европы. «Вольтер, больной и дряхлый, сделал исключение для «северной медведицы» и нашёл время побеседовать с ней». Дашкова начала писать музыку. Её произведения, исполняемые хором, которым дирижировала княгиня, вызывали у западной публики восхищение. Успех Екатерины Романовны в западном обществе обратил внимание Екатерины II на бывшую подругу. Ей предлагают вернуться в Россию и стать директором Петербургской Академии наук и президентом Российской академии.
Почти за 12 лет своего президентства, с 1783 по 1796, княгиня восстановила академическое хозяйство, построила новое здание Академии, было предпринято первое издание сочинений Ломоносова, выпускается «Словарь Академии Российской», выходит второе издание «Описание земли Камчатки». При Дашковой статус науки в России поднялся на недосягаемую высоту.
После смерти Екатерины II карьера княгини закончилась. Император Павел припомнил её участие в свержении с престола его отца.
В 1807 году скончался её сын Павел Михайлович Дашков. Отношения с дочерью Анастасией были очень сложные.
Через три года после смерти сына, на 67-ом гуду жизни, в полном одиночестве, бедности и запустении, брошенная всеми, закончила свою жизнь образованнейшая женщина своего времени — Екатерина Романовна Дашкова, 280 лет со дня рождения которой исполнилось сегодня, 28 марта 2023 года.